Men først vil den nyslåtte EU-tilhengeren vinne valget.

– Forholdene i partiet ligger til rette for at jeg kan gi meg i løpet av neste periode. Om det blir i 2010 eller 2012 vet jeg ikke. Nå er jeg bare veldig motivert for å ta fatt på valgkampen, sier han.

Sponheim har vært partileder i Venstre siden 1996. Bare Gunnar Knudsen har hatt vervet i flere år enn ham.

– Jeg har passert Mowinckel, men ser ikke behovet for å utfordre Gunnar Knudsen.

Venstre-lederen vil ikke si hvem som er hans favoritt som etterfølger, men nestlederne Trine Skei Grande og Ola Elvestuen vurderes begge som aktuelle kandidater.

EU

Ledertroikaen i Venstre smilte fra øre til øre under søndagens avsluttende pressekonferanse etter landsmøtet i Stavanger. Møtet vil først og fremst bli husket for EU-debatten, som Sponheim selv innledet med sin landsmøtetale på fredag.

Etter mange år i tenkeboksen kom han ut av skapet som ja-mann. Likevel stemte han for innstillingen fra landsstyret som sier at forholdene ikke ligger til rette for noen ny EU-debatt nå.

Mange andre EU-tilhengere i Venstre gjorde som Sponheim, og det innebærer at partiet ikke går inn for medlemskap nå. Til tross for vedtaket, tror partilederen at han i realiteten leder et ja-parti.

– Jeg opplever dette som realitetsorientering. Landsmøtet er beredt til å arbeide for et norsk EU-medlemskap når det blir aktuelt, en gang etter 2013. Det vi har vedtatt, er et stortingsprogram for neste periode, og EU-spørsmålet er helt uaktuelt de neste fire årene, sier Sponheim til NTB.

Han tror Venstre vil si ja ved neste korsvei.

– Jeg er 95 prosent sikker på at det blir ja neste gang. For meg var ikke dette en nei-avstemming. Jeg stemte for at EØS-avtalen skal ligge til grunn også de neste fire årene, understreker han.

Fortvilelse

Unge Venstre var blant de ivrigste forkjemperne for et ja-vedtak under landsmøtet. Følelsene var sterke da nederlaget var et faktum, og enkelte tok til tårene.

– Vi er helt klart skuffet. Lars framstår som en klar og tydelig ja-mann. Det er trist at han ikke kunne stå for det i voteringen, sier Unge Venstre-leder Anne Solsvik.

Partilederen fikk også viljen sin i et annet kontroversielt spørsmål. Venstre åpner nemlig for tvungne kommunesammenslåinger av hensyn til en større velferdsreform partiet ønsker gjennomført.

– For å løse utfordringene i helse- og omsorgssektoren, må kommunene tilføres nye oppgaver og friske midler. Som et resultat av dette, trenger vi færre og større kommuner, sier Sponheim.

Klima

Klimapolitikken er et annet prioritert område for Venstre. Partiet vil kutte reisetiden med tog kraftig mellom de store norske byene, forby nysalg av bensin- og dieselbiler fra 2015 og kun bruke kvotehandel som et tillegg til hjemlige utslippskutt.

– Vi kan ikke bare kjøpe oss fri fra hjemlige forpliktelser. Derfor vil vi kutte de norske CO2-utslippene med 25 prosent fra 1990-nivå, innen 2020. Ingen andre partier har tilsvarende ambisjoner, sier nestleder Ola Elvestuen.

Venstre går også inn for å tillate heroinassistert behandling av rusmisbrukere, og møter lærerne med krav om tvungen etterutdanning og påbud om studiepoeng i alle undervisningsfag. Et forslag om å avvikle kontantstøtten, ble avvist.

Til tross for svake meningsmålinger, har Sponheim tro på et godt valg for Venstre.

– Dersom ikke Venstre, Høyre og KrF blir større enn vi er nå, er vårt regjeringsalternativ urealistisk. Men å gjøre opp status nå, blir meningsløst. Personlig har jeg aldri kunnet øyne en stortingsplass så tidlig i et valgår, men det hadde vært dumt om jeg hadde gitt opp av den grunn, sier han. (ANB-NTB)