Nærings- og handelsdepartementet gir dermed Store Norske Spitsbergen Kulkompani klarsignal til å drive med kulldrift på Svalbard fram til 2023, herunder drift ved Lunckefjell.

– Dette er et spennende prosjekt forretningsmessig. Det vil bidra til å sikre sysselsetting på Svalbard i god tid fremover. Jeg er glad på vegne av Store Norske og hele Svalbard-samfunnet, sier nærings- og handelsminister Trond Giske (Ap).

Han kom med regjeringens beslutning under et møte med styreleder Christin Kristoffersen fra Longyearbyen lokalstyre. Hun møtte både Giske og stabssjef ved Statsministerens kontor, Karl-Eirik Schjøtt-Pedersen, og fikk der overbrakt nyheten om kullgruvedriften.

Miljødepartementet har samtidig gitt sin godkjenning til den nye kullgruva og har lagt vekt på den korte driftsperioden knyttet til ressursene i Lunckefjell.

– Når Miljøverndepartementet har godkjent en ny kullgruve ved Lunckefjell, har det vært avgjørende at gruveprosjektet skal gjennomføres slik at området kan tilbakeføres og villmarkspreget restaureres ved endt drift, sier statssekretær i Miljøverndepartementet Heidi Sørensen.

– Les også: Lover videre kullgruvedrift

Beslutningen om kullgruvestarten kom ikke overraskende ettersom Arbeiderpartiets stortingsgruppe senest mandag gikk inn for å åpne gruve på Lunckefjell. Også LO-leder Roar Flåthen har uttalt seg positivt om fortsatt gruvedrift. Det har for det meste vært de mer yngre og profilerte miljøpolitikerne i partiet som har vært motstander av gruvedriften.

Saksbehandlingen i regjeringen har vært rekordlang, og frustrasjonen både i Store Norske og hos lokalbefolkningen på Svalbard har økt. Beslutningen betyr samtidig et nytt nederlag for regjeringspartner SV, som er motstander av å fortsette med den sterkt forurensende kullgruvedriften. Men nok en gang må miljøvernminister Erik Solheim og avtroppende partileder Kristin Halvorsen svelge en stor kamel i regjeringssamarbeidet.

Saken vil bli lagt fram for Stortinget i form av en proposisjon på nyåret. Det er også et klart flertall i det øvrige storting for kullgruvedrift på Svalbard, fordi man mener at dette er nødvendig for å opprettholde norsk suverenitet på øygruppen.

– Les også: Kritiseres for kullvingling

Nyheten tas ikke positivt imot av WWF, som peker på at kullet fra den nye gruva på Svalbard vil gi klimagassutslipp tilsvarende 10 prosent av Norges samlede utslipp.

– Rike Norge åpner med dette verdens aller mest unødvendige kullgruve. Klimaspørsmålet avgjøres ikke av ja eller nei til en ny kullgruve på Svalbard, men av summen av det alle land foretar seg. Norge burde gått foran med et godt eksempel, sier generalsekretær Rasmus Hansson i WWF.

Kullproduksjonen på Svalbard har de siste årene stupt ettersom Sveagruva er i ferd med å gå tom. I fjor produserte Store Norske 1,9 millioner tonn kull, langt under halvparten av produksjonen for bare fire år siden.

– Vi har ventet lenge på denne avgjørelsen, så dette er virkelig en flott inngang på julen og nyåret for oss, sier administrerende direktør Bjørn Arnestad i Store Norske.

Store Norske har som mål at Lunckefjellgruven skal åpne i september 2013. Lunckefjell ligger nordøst for Svea Nord og inneholder rundt 8,2 millioner tonn kull.(ANB-NTB)