Simen Aker Grimsrud

simen@lomedia.no

Et infrarødt kamera, som kan monteres på flyvingen, skal kunne skille mellom askepartikler og partikler fra vanndamp og is. Kameraet tar flere bilder i sekundet, og skal gi beskjed til piloten hvis tettheten av vulkansk aske blir for stor.

Da har piloten mellom fem og ti minutter på seg til å manøvrere unna askeskyen.

– Hvis Katla våkner til live kan det bli et problem, men vi vil i så fall være mye bedre forberedt i framtiden, sier Fred Prata.

Testet på Sicilia

Det hele startet for 20 år siden, da han jobbet ved et romforskningsinstitutt i Australia. Prata ville finne ut om man kunne skille mellom askepartikler og partikler fra vanndamp og is ved å se på satellittbildene.

– Men så tenkte jeg; det må da være mye bedre å installere utstyret på selve flyet, i stedet for å bruke bilder fra satellitter i verdensrommet.

Da fikk jeg ideen om dette kameraet, forteller seniorforskeren.

Prata tok med seg ideen sin til Boeing i Seattle, men han ble møtt med vennlig latter i Statene.

– De kunne ikke skjønne det, for det å fly var det tryggeste man kunne gjøre. Kom tilbake når vi kan tjene penger på det, sa de, smiler Prata.

Internasjonalt selskap

I 2010 kom vendepunktet. Vulkanutbruddet på Island lammet flytrafikken i hele Europa. Flyselskapene tapte store summer. Hele det globale systemet fikk merke hvor sårbare man er for naturkreftene.

Løsningen satt en amerikansk forsker i Norge med. Hans oppfinnelse har fått navnet Avoid.

– Da handlet det plutselig om penger, og flyselskapene ble interesserte. Nå har det tyske selskapet EasyJet kommet på banen og støtter oss, også økonomisk. Men de er mer som en kunde, og har allerede sagt at de er interessert i 20 Avoid-kameraer når alt er klart, forteller Prata.

I november og desember reiste Prata selv til Sicilia for å teste systemet på småfly nær en vulkan. Så langt har det gitt positive svar.

Den siste uken var store deler av verdenspressen til stede, med CNN, The Guardian og BBC i spissen.

– Ingen vil høre en forsker som sitter på et kontor snakke om dette. Det hjelper å få med et stort flyselskap, sier han.

Takker kollegaene

Prata har de siste fem årene jobbet hos NILU på Kjeller. Han mener institutinstituttet skal ha sin del av æren for at prosjektet han har jobbet med i mange år ser ut til å bli en realitet.

– Det har vært et team av mennesker her som har hjulpet meg. Så langt har alle vært positive her, sier han.

Han mener det er mye lettere å jobbe med prosjekter som dette i Europa, og spesielt i et land som Norge.

Det er også grunnen til at han takket ja til et tilbud fra NILU for fem år siden, pakket kofferten og reiste fra sin daværende jobb i Australia.

– Det har helt klart vært positivt for meg å være i Norge. Jeg føler det er mye positiv tenking her, det er mange muligheter og dere er konkurransedyktige. Dessuten er ikke Norge rammet av den økonomiske krisen i like stor grad, sier Prata.

Kan bli solgt

Hele Avoid-prosjektet er nå organisert i et kommersielt datterselskap av NILU. Men om et par år tror Prata det forsvinner ut av NILUs hender.

– NILU er ikke eksperter på luftfart, det må vi erkjenne. Enten må vi selge hele prosjektet, eller så må vi bli partner med et selskap som kan bygge dette systemet. Vi kan ikke bygge tusenvis av enheter her ved NILU. Uansett hva som skjer, ser Prata lyst på NILUs framtid.

– NILU vil klare seg godt. Det kommer nye prosjekter, smiler han.