«Aleppo, hvor er du?» kunne man høre demonstranter rope i byer rundt om Syria mens opprøret ennå i stor grad foregikk uten våpen.

Mange mener at den dagen landets største by vender seg mot regimet, vil Bashar al-Assads dager som president være talte. Byens elite og handelsstand har så langt ikke villet la seg trekke med i oppstanden, den har i flere tiår levd godt med regimets beskyttelse.

Assads far, Hafez, forsto at dersom han skulle overleve som president, måtte han sikre støtten fra Aleppos handelsstand, skriver Adrian Blomfield, Midtøsten-korrespondent for britiske The Daily Telegraph.

Men mange av byens fabrikker, som produserer alt fra tekstiler til sement, har nå stengt, ifølge BBC. Forretningsfolk merker opprøret og effekten av de internasjonale sanksjonene.

– Les også: – Syrias blodigste dag

Det er først og fremst rollen Aleppo spiller i landets økonomi som gjør den så avgjørende. I århundrer har handel og håndverk bygget byen.

Aleppo ligger nordvest i Syria og har i dag 2,5 millioner innbyggere. Byen har en historie som går tilbake til flere tusen år før vår tidsregning, og sies å være en av de byene i verden som har vært bebodd lengst. Allerede i bronsealderen omtales byens kyndige handelsmenn, ifølge Wikipedia.

– Les også: Mood avslutter i Syria

Plasseringen langs silkeveien - den historiske handelsruten mellom øst og vest - gjorde byen sentral, og etter at byen ble en del av det osmanske riket i 1516, vokste byen til å bli den nest viktigste etter Konstantinopel, ifølge noen historikere.

Åpningen av Suezkanalen i 1869 bidro til at byen tapte sin betydning.

De ulike sivilisasjonene som har styrt byen, som romere, bysantinere, mamelukker og osmanere, preger arkitekturen. Her finnes århundrer gamle madrasaer og vertshus, og det middelalderske citadellet, som spilte en sentral rolle i kampen mot korsfarerne. Det anses for å være et av de eldste og største slott i verden.

I souken i gamlebyen kan du den dag i dag handle silke fra Iran og krydder fra India. Med sine 13 kilometer er den det lengste markedet under tak i verden.

Hele gamlebyen står oppført på UNESCOs verdensarvliste. Utenfor de eldgamle portene raser nå kampene mellom opprøre og hæren. (ANB-NTB)