– Vi kjenner hverandre godt, og jeg kommer til å savne Lars veldig. Han etterlater seg et parti som er utrolig mye sterkere enn det var da han tok over, sier påtroppende Venstre-leder Trine Skei Grande til NTB.

– Men det er ingen som kan være likt av alle etter 14 år som sjef i Venstre, legger hun til.

For selv om Sponheim også får gode skussmål for jobben som partileder, mangeårig stortingsrepresentant og statsråd i to regjeringer, er det ikke fritt for at mange Venstre-folk føler en viss lettelse over at partiet skal få ny leder.

– Lars må ta det meste av skylden for det katastrofale valgnederlaget, rett og slett fordi han har styrt partiet eneveldig og inkludert svært få andre, sier nestleder i Oslo Venstre Hallstein Bjercke, en av Sponheims argeste kritikere, til Aftenposten.

Omstridt

I begge de to nylig utgitte bøkene om den avtroppende Venstre-lederen kommer det tydelig fram at Lars Sponheim til tider har vært meget omstridt innad i partiet. Den røffe stilen og de mange soloutspillene er noe av grunnen til at Sponheims posisjon i Venstre er blitt utfordret mange ganger.

– Jeg kjenner ikke en eneste Venstre-leder fra min tid i partiet som ikke har vært omstridt, sier partiveteran Odd Einar Dørum.

Dørum får ikke den aller beste omtalen i Sponheims autoriserte biografi, og selv vegrer han seg for å komme med en personlig karakteristikk av sauebonden fra Ulvik.

– Jeg kan si det tørt: Han ble valgt som stortingsrepresentant og partileder. Nå har vi en bedre organisasjon enn vi har hatt på en god stund, men det er det flere som har æren for, sier han.

Samarbeidet mellom de to har ikke alltid vært det beste, men Dørum understreker at de to sto sammen om viktige politiske saker.

– I den første Bondevik-regjeringen sto vi sammen om viktige Venstre-saker som kollektivsatsing, kunnskap i skolen og forskning. At det blir en brottsjø mot partilederen når partiet har gjort et dårlig valg, er ikke overraskende. Men vi sto alle sammen om den linjen Lars frontet i valgkampen, understreker Dørum.

Over fjellet

52 år gamle Lars Sponheim ble valgt inn på Stortinget som enslig venstrerepresentant i 1993, og ble umiddelbart en av de mest framtredende av norske politikere. Et av valgløftene var å gå hele veien fra hjemgården i Ulvik i Hardanger til Stortinget, og nær sagt på egen hånd maktet han å skape oppmerksomhet om et parti som i åtte år hadde vært uten sete i nasjonalforsamlingen.

Han ble valgt til leder av Venstre i 1996, og var sentral i dannelsen av sentrumsregjeringen i 1997 og Bondevik II-regjeringen i 2001. I hele sin tid som politiker har Sponheim vært kjent for friske utspill, som da han stemplet det som «harry» å reise til Sverige for å handle.

Venstre er samlet til landsmøte i Sarpsborg denne helgen, der Lars Sponheim takkes av som partileder. Trine Skei Grande overtar som partileder lørdag formiddag. Hun understreker at det vil bli andre toner med henne bak roret.

– Bare Lars er Lars. Jeg må være meg selv, sier Skei Grande. (ANB-NTB)