Nina Sandås, LO-Aktuelt

nina.sandaas@lomedia.no

I går gikk de tre økonomiske stormaktene til det alvorlige skritt å bringe konflikten inn for verdens handelsorganisasjon WTO.

Bakgrunnen er Kinas posisjon som verdensener når det gjelder produksjon av sjeldne jordmetaller. Landet kontrollerer 97 prosent av den globale produksjonen. Slike metaller er livsviktige i høyteknologisk industri og produksjon av fornybar energi. De finnes i alt fra mobiltelefoner, flatskjermer og nettbrett til elbiler og raketter. Til elbatteriet i en Toyota Prius kreves det flere sjeldne jordmetaller, eksempelvis lantan som bidrar til bedre ytelse. Samtidig er det nødvendig med et helt kilo neodym i en slik bilmotor.

Tilgangen på sjeldne jordmetaller krympet etter at Kina kuttet sin eksport med over 70 prosent i 2010 og satte en eksportkvote på 30 000 tonn. I fjor var kvoten den samme. Begrensningene medførte en prisvekst på over 500 prosent.

Kvoten er for liten og fører til knapphet og kunstig høy pris, ifølge USA, EU og Japan. Begrensningene tvinger også elektronikkprodusenter til å flytte virksomheten til Kina for å få tilstrekkelig tilgang. Restriksjoner på sjeldne jordmetaller og andre produkter er i strid med internasjonale handelsregler og må oppheves, mener de tre som tar saken til WTO.

Både vanlige forbrukere og produsenter i EU og resten av verden kan bli skadelidende av konflikten, uttalte EUs handelssjef Karel De Gucht. En talsmann i Washington sa at Kinas eksportrestriksjoner er en urovekkende form for proteksjonisme med sikte på økonomisk vinning.

Kina ble nylig oppfordret til å lette på sine eksportrestriksjoner for sjeldne jordartmetaller. Dette skjedde etter at et WTO-panel i fjor sommer kom frem til at kinesiske eksportrestriksjoner for ni andre råvarer – blant dem bauxitt, zink og magnesium – ikke lot seg forsvare av miljømessige grunner. Kina avviser kritikken og fastholder at landet må begrense eksporten av hensyn til miljøet og innenlands etterspørsel. Kinesiske myndigheter advarer mot å bringe den nye saken inn for WTO og sier at landet nå vil ta sine forholdsregler og forberede seg aktivt på å forsvare og forklare sitt syn på saken. Blant annet mener Kina at man har et godt argument for eksportbegrensningene i hensynet til miljøet og en bærekraftig utvikling.

Konflikten, som kan bli en langvarig affære i WTO-systemet, illustrerer hvordan den globale kampen om viktige råvarer tiltar i intensitet. Kinas behov for å legge om produksjonen fra lav- til høyteknologisk og for å øke forbruket for å løfte massene ut av fattigdom, vil øke denne spenningen. I dag importerer Kina mange råvarer og metaller, ikke minst jern. En langvarig handelskonflikt eller eventuelle sanksjoner fra de tre mot Kina vil bli ødeleggende.

I det lange løp kan det vise seg å ha vært en feilaktig og skjebnesvanger beslutning USA og EU tok for et par tiår siden, da man besluttet å importere sjeldne jordmetaller i stedet for å satse på egen utvinning. Nå er det Kina som kontrollerer ressursene og sitter på ekspertisen.

Lærdommen må være å skjøtte sitt eget hus, også det norske. Også vi, som storforbrukere av det meste, er avhengig av disse jordmetallene som nå ligger på WTOs bord. Det betyr at Norge må ta stilling i konflikten. Vi kan også gjøre vårt for å ta ansvar for vår egen framtid og for å dekke noe av Europas behov for råvarer. De geologiske forutsetningene for å finne sjeldne jordmetaller på Nordkalotten er lovende, mener ekspertene.