– Det nære samarbeidet med Russland er en grunn til at det går så bra i Nord–Norge. Befolkningsnedgang er snudd til befolkningsvekst. I en landsdel som var preget av høy arbeidsledighet, opplever man nå mangel på arbeidskraft, sier Jens Stoltenberg til NTB.

– Les også: Jens vil ha visumfrihet

Tirsdag ettermiddag avsluttet han det to dager lange Barents-toppmøtet med en historisk grensepassering på Storskog sammen med sin russiske kollega Dmitrij Medvedev. Til tonene fra et blandet norsk-russisk kor spaserte statsministrene over til Russland før de fikk tildelt hvert sitt grenseboerbevis fra ordførerne i Kirkenes og Zapoljarny.

Seansen på grensen skjedde en drøy halvtime etter at de to kunngjorde at også innbyggerne i Neiden nå skal omfattes av ordningen som gir visumfri grensepassering for lokalbefolkningen i grensesonen. Målet om visumfrihet for alle en gang i framtiden ble gjentatt flere ganger under toppmøtet med nordiske og russiske ministre i Kirkenes, men ingen tør si når dette blir en realitet.

– Utvidelsen av grensen for grenseboerbevis er et nytt tiltak i Barentssamarbeidet som handler om små justeringer som denne, og store ting som delelinjeavtalen. Jeg tør ikke si noe om når det skjer, men visjonen er at dette området skal bli visumfritt for alle. Vi skal i alle fall jobbe for å gjøre det enklere å passere grensen, sier Stoltenberg til NTB.

– Les også: Celebert besøk

I etterkant av-toppmøtet som feiret 20 år med Barentssamarbeid mellom de nordiske land, Russland og EU-kommisjonen, hadde Stoltenberg god tid til tosidige møter med Dmitrij Medvedev. Først om bord på forskningsskipet Helmer Hansen, der de på nært hold fikk en smak av norsk-russisk beredskapssamarbeid, og deretter i en timelang arbeidslunsj der de tosidige norsk-russiske relasjonene ble diskutert på bred basis.

– Vi gjør stadige framskritt i våre bilaterale forhold gjennom åpne og ærlige diskusjoner når vi møtes, sier Stoltenberg.

Medvedev ga også sin tilslutning til ønsket om framtidig visumfri grense også som et viktig grunnlag for å kunne utvikle infrastruktur og handel i nordområdene.

Transportplan

Statsministermøtet ga også Norge i oppdrag å utrede mulighetene for en ny transportplan for hele Barentsregionen fram til det ordinære ministermøtet i Tromsø i oktober der Finland overtar formannskapet i Barentssamarbeidet fra Norge.

– Vi trenger bedre veier. Vi trenger bedre jernbane og havner som kan knytte området bedre sammen øst–vest. Nå er det ganske mye trafikk som går nord–sør, men ikke på tvers av regionene. En egen transportplan for Barentsregionen vil bety at vi kan koble de nasjonale innsatsene bedre sammen, sier Stoltenberg til NTB.

(ANB-NTB)