– Vi er svært ydmyke over å være på stedet hvor modige menn trosset urettferdighet og nektet å gi etter, skrev Obama i gjesteboken da han og familien besøkte fengselsøya utenfor Cape Town søndag.

– Verden er takknemlig for heltene fra Robben Island, som minner oss om at ingen lenker eller celler kan tøyle menneskets viljestyrke, skrev han videre.

Gitter

Presidenten, kona Michelle og døtrene Sasha og Malia ble vist rundt av den tidligere fangen Ahmed Kathrada.

Obama gikk inn i den lille, fuktige cellen der Mandela tilbrakte to tredeler av de i alt 27 årene han satt fengslet for sin motstand mot apartheidregimet. Gjennom et vindu med gitter så presidenten ut mot det som var Mandelas eneste glimt av verden utenfor i årene fra 1962 til 1982.

I 1982 ble apartheidmotstanderen overført til Pollsmoor fengsel i en forstad til Cape Town. Han ble løslatt i 1990, og fire år senere ble han landets første svarte president.

Lungeproblemer

Mandela har i mange år slitt med lungeproblemer, og det hele startet med at han pådro seg tuberkulose under soningen på Robben Island. Ifølge Mandela selv fikk han tuberkulose som følge av fuktigheten inne på cella.

Robben Island ligger 12 kilometer utenfor kysten av Cape Town. Øya er i dag et mye besøkt turistmål og er satt på UNESCOs verdensarvliste.

Obama ønsket opprinnelig å besøke den tidligere sørafrikanske presidenten på sykehuset i Pretoria, men valgte på grunn av Mandelas helsetilstand i stedet å møte hans familie og slekt lørdag.

En talsmann for sørafrikanske myndigheter bekreftet søndag at tilstanden til Mandela fremdeles er kritisk, men stabil.

Kritisk, men stabil

Etter besøket på Robben Island holdt Obama en tale på Universitetet i Cape Town. Der fortalte han at kampen mot apartheid var det som fikk ham interessert i politikk.

- Jeg tok de første stegene i mitt politiske liv på grunn av Sør-Afrika.

Medlemmer av det sørafrikanske kongresspartiet ANC hadde gjort ham oppmerksom på hvor vanskelig de svarte hadde det i landet.

– Min egen regjering sto ikke på deres side, og derfor ble jeg engasjert i det som ble kalt divestment-bevegelsen. Det var første gang jeg sluttet meg til en sak, og første gang jeg holdt en tale. Den var bare to minutter lang, la Obama til.

Divestment-bevegelsen var en protestbevegelse mot apartheid som krevde økonomisk boikott av Sør-Afrika. Den ble startet i 1960-årene, men ble for alvor populær på amerikanske universiteter på 80-tallet. (ANB-NTB)