– Jeg frykter ingen ting, men er her for å unngå at vi skal få noe å frykte. Vi ønsker å beholde dagens ordning for differensiert arbeidsgiveravgift, sier Navarsete om torsdagens møte i EFTAs overvåkingsorgan ESA.

Det var EUs endrede retningslinjer for regionalstøtte som fikk henne til å dra til EU-hovedstaden. ESA skal i høst vedta nye retningslinjer for EØS-landene Norge, Island og Liechtenstein som er i tråd med disse endringene.

Navarsete mener EU har gjort en innsnevring som kan få konsekvenser for Norges ordning med lavere arbeidsgiveravgift i distriktene. Det er skapt en usikkerhet, mener kommunal- og regionalministeren.

Magefølelse

I verste fall kan tolkningen av de nye reglene innebære at en lavere avgift kun kan fortsette i Hedmark, Oppland og de tre nordligste fylkene, ifølge Navarsete. Hun snakker da om konsekvenser for flere tusen arbeidsplasser i distriktene.

Men Navarsete hadde fått en bedre magefølelse etter møtet med ESA-leder Oda Helen Sletnes i Brussel torsdag.

– Norge peker på noen mulige uklarheter i tolkningen av det EU-kommisjonen vedtok før sommeren. Vår vurdering er at det i utgangspunktet ikke legges opp til å endre den situasjonen vi har i dag, sier Sletnes til NTB.

– Men vi er enig i at dette godt kan presiseres, og vi vil gå videre med en løsning på det i samarbeid med EU-kommisjonen, sier hun og tror på «gode løsninger».

– Ikke valgkamp

Den differensierte arbeidsgiveravgiften er en viktig Sp-sak, men Navarsete sier det var tilfeldig at Brussel-turen ble tatt midt i valgkampinnspurten i Norge.

– Det er det faktisk. Signalet var at avgjørelsen skulle komme veldig raskt. Dette er en viktig sak for Norge, og da var det viktig for meg som ansvarlig statsråd å legge fram vårt syn, sier hun.

– Hvis ikke Norges interesse blir imøtekommet, og jeg ikke hadde vært her i dag, tror jeg nok jeg hadde fått massiv kritikk. Og berettiget sådan, fremholder hun.

I Norges svar til forslaget fra ESA argumenterer regjeringen for fortsatt fleksibilitet og en tolkning som tilsier at det norske systemet kan opprettholdes. Det er et spillerom Norge fikk gjennomslag for i 2006, og som Navarsete håper fortsatt skal finnes i de nye retningslinjene ESA skal vedta i høst.

Støtte

Den differensierte arbeidsgiveravgiften er et distriktspolitisk tiltak som har bred politisk støtte i Norge.

Mens bedrifter i distriktene har lavere eller ingen avgift, betaler bedrifter i sentrale strøk full avgift. Det er ment å utjevne forskjeller og hindre fraflytting, og i alt er det snakk om avgiftskutt verdt 13 milliarder kroner.

EØS-avtalen gir Norge tilgang til EUs indre marked, og det er ESA som fungerer som vaktbikkje i overholdelsen av reglene i avtalen. Når EU vedtar nye regler som får betydning for det indre markedet, fordrer det også endringer i EØS-reglene.

De nye retningslinjene for regionalstøtte trer etter planen i kraft 1. juli neste år. (ANB-NTB)