JAN-ERIK ØSTLIE

jan.erik@lomedia.no

Thor Gotaas er skiidrettshistorikeren i bokform framfor noen her til lands. Og en svært aktuell bok i disse dager er hans mursteinstykke «Birken» som kom for tre år siden og dermed stopper i 2015. Men den er svært aktuell i dag likevel.

Gotaas kjennetegnes ikke minst gjennom tidligere i bøker om taterne og lofferne som en folkets mann. Og sjøl om det kanskje er noe dristig å påstå at Birken – altså det 54 kilometerlange skirennet fra Rena til Lillehammer – er en folkeidrett, så er Gotaas aller mest opptatt av de mindre kjente navnene. Sliterne.

Men han unnlater ikke å nevne hvem som er aller best heller. Og hvilke tider de går på. Brødrene Aukland er sjølskrevne, det samme er Ole Ellefsæter, Ivar Formo, Oddbjørn Hjelmeset og mannen som får pryde forsida Erling Jevne – områdets lokale helt og mangeårig vinner av rennet.

Gotaas har også et kapittel der han trekker fram noen andre kjendiser og deres forberedelser og tanker rundt deltagelsen i dette berømte skirennet – som har en historisk bakgrunn. Roerne Alf og Frank Hansen, olympiske mestere på 1970-tallet, har også vært (er?) pasjonerte birkebeinere. Særlig førstnevntes kjempekrefter har forfatteren sansen for. Artig er det også at Gotaas trekker fram Jon Michelets deltakelse. Hvem skulle trodd at den tidligere redaktøren av avisa Klassekampen, lokal RV-politiker og mye, mye mer har stilt til start og gjennomført på en svært respektabel tid.

Kritikere av dette skirennet understreker ofte at det blir så mye fokus på prestasjoner, og mindre på den opplevelsen det kan være å nyte denne langrennsturen. Gotaas gjør lite for å imøtegå dette. Oppmerksomheten hans kretser også mye rundt prestasjoner, og tider de ulike deltakerne går på står sentralt i fortellingen.

Men boka er så mye, mye mer enn bare prestasjoner, passerings- og sluttider. Det vrimler av historier, levende fortalt av Gotaas, om folk som få om noen tidligere har hørt om. Og alle har de sin unike historie, sin egen fortelling. Fellesnevneren er gleden over å gå skirennet.

Boka er et «must» for birkennerder. For dem som har gått Birken mange ganger – og dem er det mange av – nybegynnere som meg og de som aldri har verken gått eller tenkt til å gå, vil ha utbytte av boka. Rett og slett fordi Gotaas er en levende og entusiastisk forteller og formidler. Alle som har hørt ham live veit jo dette, men han har skriftlig talent også.

Boka er litt skjemmet av noen gjentagelser, men besvarer spørsmål om hvem som deltar i Birken, hvordan rennet har endret seg siden det første i 1932 og hvorfor det er blitt så populært. Og også kvinnenes inntog på arenaen er med.

20. mars 1932 vant Trygve Beisvåg det første Birken på 4.51.40. I 2015 gikk vinneren Petter Eliassen (som da slo blant annet Martin Johnsrud Sundby) på 2.19.28. Mellom disse årene ligger det mye skihistorie. Thor Gotaas har fått med det meste.