Marius Helge Larsen

marius.helge.larsen@ntb.no

– Alt som skjer i departementet, er mitt ansvar. I denne saken har det skjedd feil. Det er uheldig, sier Jan Christian Vestre (Ap) i en pressemelding fra regjeringen.

Vestres venn, Hege Sandvik, har vært ansatt i departementet siden 2014. Da Vestre ble næringsminister, informerte hun sine nærmeste ledere om vennskapet dem to imellom.

Vestre og Sandvik ble kjent gjennom en felles venn i ungdomstiden, og har etter det vært venner. De to møtes i ulike sosiale sammenhenger, som 17. maifeiringer, nyttårsfeiringer og hytteturer, heter det i pressemeldingen.

Tre tilfeller

Mens Vestre har vært øverste leder i departementet, har Sandvik fungert i midlertidige lederstillinger av en viss varighet.

Det har skjedd ved tre anledninger, opplyser han til E24:

* Hun fungerte som avdelingsdirektør i seksjon for IKT, forenkling og tjenestenæringer fra 10. januar 2022 til 18. mai 2022.

* Hun ble konstituert som avdelingsdirektør i mineralseksjonen for perioden 12. september 2022 til 11. mars 2023.

* Konstitueringen i denne stillingen ble forlenget fra 12. mars til 12. september i år.

Vestre ble gjort oppmerksom på dette 5. oktober.

Har sendt brev til Stortinget

Regjeringen skriver i pressemelding at embetsverket var kjent med at statsråden og den ansatte er venner, men at Vestre likevel ikke ble informert om beslutningen slik at han kunne vurdere sin habilitet.

Lederne som forberedte beslutningene, var informert om vennskapet og mente det ikke var til hinder for de midlertidige lederstillingene.

Vestre mener likevel han kunne gjort mer.

– Da jeg tiltrådte, forsikret jeg meg om at embetsverket var kjent med vennskapet. Jeg burde også bedt om en egen samtale med departementsråden om det, sier Vestre.

Næringsministeren har også sendt brev til Stortingets kontroll- og konstitusjonskomité fredag hvor han gir samme opplysninger.

– Jeg er ansvarlig

Vestre ble først bedt av embetsverket om å vurdere sin habilitet da stillingen som avdelingsdirektør for mineralseksjon i departementet ble lyst ut fast og Sandvik sto på søkerlisten.

Det skjedde 1. oktober, skriver E24.

Vestre ba kort tid etter om å få oppnevnt settestatsråd. Fiskeri- og havminister Cecilie Myrseth ble oppnevnt som settestatsråd i statsråd 20. oktober 2023.

– Jeg er ansvarlig for alt som skjer i departementet. Selv om jeg ikke var involvert i eller orientert om at hun fikk midlertidige lederstillinger, legger jeg til grunn at jeg var inhabil eller nær grensen til inhabil også i disse beslutningene. Det må en settestatsråd vurdere nærmere. Settestatsråden vil vurdere spørsmål knyttet til min habilitet i disse tre sakene og eventuelle konsekvenser, sier Vestre.

Snakket med Støre

Vestre la til grunn at han var inhabil eller nær grensen til inhabil i spørsmål knyttet til Sandviks midlertidige lederstillinger 14. oktober 2023.

Samme dag informerte han statsminister Jonas Gahr Støre (Ap) om habilitetssaken.

I denne samtalen var det aldri et tema å fratre stillingen som statsråd, ifølge Vestre.

– Det er statsministeren som bestemmer hvem som skal sitte i hans regjering, og statsministeren har sagt at han har tillit til meg. Nå er det min oppgave å få fakta på bordet og være helt åpen om saken. Folk skal få vite hva som har skjedd, og jeg vil svare på alle spørsmål, sier Vestre til E24.

Støre på sin side slår fast at det har skjedd feil i Vestres håndtering av habilitet i departementet.

– Han kan ikke behandle en sak som berører en venn som han er inhabil overfor. Det har tidligere skjedd feil i denne saken, og det er uheldig.

Statsministeren sier at regjeringen må ta lærdom av habilitetssakene.

– Jan Christian er åpen om det som har skjedd, og med en gang saken havnet på hans bord ba han om settestatsråd for å sikre at denne saken blir håndtert på en ryddig måte.