– Hey hey, my my, rock n' roll will never die! sa Sponheim og gjorde Neil Youngs ord til sine da han avsluttet sin siste landsmøtetale som Venstre-leder.

Da hadde han oppsummert egen politisk karriere i ni lysende punkter - og ett stummende mørkt: Erkjennelsen av at han gjort for lite for de svakeste i samfunnet.

– Enten dere tror det eller ei, har jeg behov for å ta selvkritikk. Jeg har hatt mange posisjoner og jeg har hatt mye energi, men jeg har ikke brukt nok til engasjementet for de svakeste, sa Sponheim og viste særlig til kampen mot rusavhengighet og barnefattigdom.

– Kniv i ryggen

I en landsmøtetale som var mer avdempet og mindre personlig enn mange kanskje ventet på forhånd, var Sponheim bare sporadisk innom kritikken som han til tider er blitt møtt med i partiet.

– I Venstre har det alltid stått stridigheter rundt partilederen. Når det handler om å gå den siste meteren, er det det mest ensomme du kan gjøre i denne verden, sa den avtroppende partilederen.

Han kom også med en formaning til partiet om å ta godt vare på arvtakeren Trine Skei Grande, en politiker og person han har meget stor sans for.

– Jeg vet veldig godt at man ikke blir partileder i Venstre uten et ualminnelig godt utrustet hode. Da skjønner du det selv når du har gjort noe dumt. Og det er da du trenger oppmuntring, raushet og tålmodighet i partiet, ikke kniver i ryggen. Sørg for at Trine får det sånn, sa Sponheim.

Mot venstre

Han har tidligere tatt æren for å ha trukket Venstre mot høyre i politikken og sementert partiet som et borgerlig sentrumsparti. Selv har han gått motsatt vei den siste tiden.

– Jeg har nok gått litt fra høyre til venstre i Venstre, selv om jeg fortsatt er godt innenfor partiet. Ting forandrer seg. En mann blir eldre, sier Sponheim.

Han mener dagens situasjon med en sterk todeling i norsk politikk er til stor skade for partiet.

– Jobb nr. 1 må være å få norsk politikk ut av den situasjonen. Og det kan skje raskere enn mange forestiller seg.

Sponheim slo fast at det ikke helt er hans stil å angre da han kom inn på erfaringene fra fjorårets valgkamp og det sviende nederlaget i stortingsvalget. Tvert imot er han stolt over at han ikke tok del i det han opplevde som et hylekor mot innvandring - anført av Frp og kravet om internering av asylsøkere.

– Det var forferdelig dumt og utaktisk, men jeg klarte ikke å være med på det, sa Sponheim.

– Vil savne Lars

Lars Sponheims siste opptreden som Venstre-leder vekker både vemod og en smule lettelse i partiet han bidro til å bringe tilbake til maktens sentrum.

– Vi kjenner hverandre godt, og jeg kommer til å savne Lars veldig. Han etterlater seg et parti som er utrolig mye sterkere enn det var da han tok over, sier påtroppende Venstre-leder Trine Skei Grande til NTB.

– Men det er ingen som kan være likt av alle etter 14 år som sjef i Venstre, legger hun til.

For selv om Sponheim får gode skussmål for jobben som partileder, mangeårig stortingsrepresentant og statsråd i to regjeringer, er det ikke fritt for at enkelte føler en viss lettelse over at partiet skal få ny leder.

– Jeg kjenner ikke en eneste Venstre-leder fra min tid i partiet som ikke har vært omstridt, sier partiveteran Odd Einar Dørum til NTB.

En annen Venstre-profil - Gunnar Kvassheim - sier det slik:

– Lars Sponheim vil for all framtid framstå som en av de mest sentrale norske politikere i sin samtid. Han har gjort en formidabel jobb med å bringe Venstre tilbake til Stortinget og inn i to regjeringer. (ANB-NTB)