Den allmenne forståelsen av en arbeidstaker er enhver person som er ansatt av en arbeidsgiver for å utføre arbeid. En selvstendig næringsdrivende blir som regel ikke regnet som en arbeidstaker.

Arbeidsmiljøloven har en videre definisjon: «Med arbeidstaker menes i denne lov enhver som utfører arbeid i annens tjeneste.»