Den allmenne forståelsen av en arbeidstaker er enhver person som er ansatt av en arbeidsgiver for å utføre arbeid. En selvstendig oppdragstaker blir som regel ikke regnet som en arbeidstaker.

Arbeidsmiljøloven har denne definisjonen: «Med arbeidstaker menes i denne lov enhver som utfører arbeid for og underordnet en annen. Ved avgjørelsen skal det blant annet legges vekt på om vedkommende løpende stiller sin personlige arbeidskraft til disposisjon, og om vedkommende er underordnet gjennom styring, ledelse og kontroll. Det skal legges til grunn at det foreligger et arbeidstakerforhold med mindre oppdragsgiver gjør det overveiende sannsynlig at det foreligger et selvstendig oppdragsforhold.»

Stortinget har i 2023 presisert definisjonen av arbeidstaker for å gjøre skillet mellom arbeidstaker og selvstendig oppdragstaker, tydeligere.