Et gigantisk opptog fulgte Meles Zenawis båre da den ble fraktet fra Nasjonalpalasset til Meskelplassen i hovedstaden Addis Abeba. Kisten var svøpt i det etiopiske flagget og lå på en vogn med blomster og bilder av statsministeren.

Meles var bare 57 år gammel da han døde i forrige måned, men hadde allerede rukket å lede Etiopia i 21 år.

– Han arbeidet for en renessanse ikke bare for Etiopia, men også for hele Afrika. Alle hans initiativer vil gå videre, alle reformplaner vil fortsette, sa landets nye interimsleder Hailemariam Desalegn i sin minnetale.

Til stede i Addis Abeba også utviklingsminister Heikki Holmås. Det var en sterk opplevelse å delta i gravferden, forteller han på telefon til NTB.

– Titusener av mennesker var samlet allerede klokka seks om morgenen for å minnes ham, sier Holmås.

En målrettet leder

Som leder i Etiopia gjennom to tiår arbeidet Meles målrettet for å løfte Etiopia ut av fattigdom, ifølge Holmås.

– Og det lyktes han med. Men han var samtidig en mann med en klar oppfatning om at han selv og hans parti var de eneste som kunne gjøre dette, sier Holmås.

Internasjonalt fikk Meles kritikk for et autoritært styresett hvor opposisjonen og pressen ble undertrykket. Det er en kritikk også Norge har framført overfor Etiopia, fastslår Holmås.

– Vi uttaler oss tydelig om menneskerettighetsspørsmål når vi er her. Det vi sier, er at man må slippe til opposisjonen og ha rom for ytringsfrihet, sier SV-statsråden.

Ifølge ham er det likevel klart at Meles har spilt en viktig rolle både i Etiopia og internasjonalt, for eksempel i fredssamtalene i Sudan og i kampen mot islamister i Somalia, men også i de internasjonale klimaforhandlingene.

Under gravferden snakket afrikanske ledere varmt om Meles, ifølge Holmås.

– De var flere som kalte ham en stor sønn av Afrika. Det er et ganske sterkt skussmål å få.

Lovord

Blant statslederne som fastslo at Afrika mistet en stor sønn da Meles døde, var Sør - Afrikas president Jacob Zuma. Rwandas leder Paul Kagame sa videre at Meles hadde levd et «ydmykt og enkelt, men også svært meningsfullt liv».

USAs delegasjon i Addis Abeba var ledet av FN-ambassadør Susan Rice. Hun mente Meles hadde vært en «selvoppofrende» leder. Trass i uenighet mellom USA og Etiopia var Meles alltid en interessant diskusjonspartner, sa hun.

– Uansett om det var økonomi, demokrati, menneskerettigheter, regional sikkerhet eller utenrikspolitikk, ble jeg alltid slått av to ting, at Meles' vurderinger alltid var fornuftige, og at hans avgjørelser alltid var gjennomtenkte, sa Rice.

Ifølge henne var Meles ikke drevet av ideologi, men av en visjon om et bedre Etiopia.

Langt sykeleie

Den tidligere opprørslederen kom til makten i Etiopia da han styrtet diktatoren Mengistu Hailemariam i 1991.

Han døde på sykehus i Belgia den 20. august etter lang tids sykdom. De siste to månedene viste han seg ikke offentlig, noe som skapte en ryktestorm om at han var alvorlig syk.

Det er nå visestatsminister Hailemariam som har overtatt roret. Han skal etter planen lede Etiopia fram til neste valg i 2015. (ANB-NTB)