Nina Hanssen

nina.hanssen@lomedia.no

Richard Wilkinson har forsket på sosiale og økonomiske ulikheter i over 30 år. Men det var først med boka ”The spirit Level”, der levekår i 23 av de rikeste landene i verden og 49 amerikanske delstater sammenlignes, at det tok helt av

Det mest oppsiktsvekkende i boka er konklusjonen. Den viser at samfunn med større likhet gjør det bedre på praktisk talt alle områder som er viktige for folks livskvalitet. Folk har bedre helse, færre sitter i fengsel, færre drap, færre rusavhengige, lavere barnedødelighet, barn har bedre skolekarakterer og mindre psykiske lidelser. Selv mindre fedme er det i land med større likhet mellom folk.

Blant de ti viktigste bøkene

De nordiske landene og Japan kommer svært godt ut på alle disse dimensjonene og har samtidig størst økonomisk likhet mellom innbyggerne. De engelskspråklige landene som er med i undersøkelsen er på bunnen i mange statistikker.

Boka foreligger kun på engelsk i norske bokhandlere, men ligger likevel på bestselgerlisten hos bokhandelen Tronsmo i Oslo. Det britiske magasinet The New Statsman skrev nylig at ”The Spirit Level” er blant de ti viktigste bøkene på 2000-tallet.

Forventningene stiger. Dette er ikke Richard Wilkinsons første bok, og den har gjort ham kjent. Også i Norge.

Mange var forventningsfulle da velferdsguru Wilkinson gikk på talerstolen på årets velferdskonferanse.

Det er helt stille mens Wilkinson foreleser for 700 delegater i Folkets Hus. Etterpå bryter applausen løs, og varer lenge. Flere ønsker å hilse på og slå av en prat. Noen vil ha autografen. Wilkinson har mange fans blant tillitsvalgte i norsk fagbevegelse.

Tar livet med ro

Suksessforfatteren tar livet med knusende ro.

– Jeg har holdt rundt 350 foredrag alene eller sammen med samboeren de siste månedene, og er blitt vant til dette livet nå, smiler tobarnsfaren, og skjenker kaffe i koppen min.

Det er lett å slappe av i Wilkinsons selskap. Han er interessert i langt mer enn i sin egen forskning fra 20 land, og forteller ivrig at en av hans sønner nå har flyttet til Kenya for å jobbe. Han er langt inne i fortellingen om barna og samboer og kollega Kate Pickett gjennom seks år, før jeg har stilt et spørsmål. Han ler plutselig.

– Det var kanskje ikke min familie vi skulle snakke om, sier han mens han nyter suppen som blir servert.

Slekt fra Sverige

– Hvorfor ble du så engasjert i spørsmål om ulikhet?

– Min slekt kommer fra Sverige. Men mye av engasjementet mitt fikk jeg nok fra min mor som var kveker. Jeg vokste opp i et kristent kvekersamfunn med lange tradisjoner for å jobbe med likhet og rettferdighet, sier han.

I 1947 mottok kvekerne Nobels fredspris for engasjement gjennom to av sine internasjonale hjelpeorganisasjoner. Men Wilkinson opplevde aldri fattigdom på nært hold som liten. Han kommer fra øvre middelklassen. Og innrømmer at kvekernes puritanske levesett og sterkt sosialt engasjement preget oppveksten.

Brøt med kvekersamfunnet

– Da jeg var rundt 19-20 år, brøt jeg ut og har nå verken noen religiøs eller politisk tilknytning. Men med denne bakgrunnen deler jeg fortsatt verdiene og har blant annet alltid vært pasifist og imot at mitt eget land sender tropper til Irak og Afghanistan. Det er jo helt galskap, utbryter han.

De storvokste, mørke øyenbrynene danser lett. Men smilet sitter fortsatt løst på den lunefulle gentlemannen.

London School of Economics

Til tross for sterke meninger, er Wilkinson roen selv. Han er en mann i vater som roser betjeningen for god service og sørger samtidig for at alle rundt han har det de trenger.

– Mer kaffe? spør han og er klar til å helle. Jeg nikker.

Vi fortsetter samtalen om hans yrkesliv.

– Sans for tall og samfunnsøkonomi fikk jeg da jeg studerte ved London School of Economics. Det var først og fremst lærere og medelever som påvirket meg. Det var mange sterke personligheter som siden skulle prege britiske politikk. Skolen fungerte nesten som en tenketank for Labour Party den gangen, smiler han.

Flott med debatt

Wilkinson synes det er flott at ”The Spirit Level” har skapt debatt verden over. Etter at den ble oversatt til svensk, har det vært masse debatt rundt den. De konservative tenketankene har også i Sverige skrevet motinnlegg, mens svensk LO laget sin egen kortversjon der de understreker hvor viktig denne boken er.

Wilkinson håper på en debatt også i Norge. Etter å ha innledet på et frokostmøte hos Manifest Analyse og vært hovedinnleder på Velferdskonferansen i år, vet han at det er mye engasjement her. Han liker godt at tillitsvalgte og politikere bruker argumenter fra hans bok. Han har heller ingenting imot at høyresidens tenketanker lager motargumenter.

På defensiven

– I debatten om økonomisk utjevning, klasseforskjeller og ulikhet, tvinges høyresiden på defensiven, og det er relativt lett å argumentere mot dem. Vi har laget svar til de konservative tenketankenes utspill på nettet, forteller han.

Kritikken fra høyresiden går på de statistiske metodene, datautvalg og at forfatterne ikke diskuterer andre forklaringer enn små økonomiske forskjeller. Denne kritikken preller av på Wilkinson. Han er fornøyd med at politikere på venstresiden liker boka og bruker den. Blant annet er den nyvalgte labourlederen Ed Miliband meget opptatt av funnene i boka.

Ed Miliband..

– Da valgkampen i Storbritannia startet, var det liberaldemokratenes leder som ivret mest for å snakke om denne boken. Etter at han gikk i koalisjon med høyresidens David Cameron snakket han ikke lenger om funnene, sier Wilkinson.

Men også Ed Miliband var opptatt av dette og har i flere av sine taler i det siste referert til boka.

– Ja, jeg har hatt et godt forhold til både Ed og hans bror David. De har invitert meg flere ganger til labourmøter for å snakke om funnene i boka. Det er bra, sier han.

… og Barack Obama

. Wilkinson innrømmer at han gjerne skulle hørt at også president Barack Obama leste boken og ble inspirert.

– Han har en stor jobb foran seg for å endre USA som har stor ulikhet i mange stater. Jeg så jo hvordan han kjempet for å få igjennom helseforsikringsreformen, sier han.

Wilkinson tror ”The Spirit Level” vil være en inspirasjon for Obama som også er opptatt av folkehelse.

– Vi slår fast at ulikhet skaper stress og i ytterste konsekvens kan dette føre til sykdom og død. Mindre bekymring og stress i et velfungerende sosialt liv er årsaken til at samfunn med mer likhet klarer seg bedre, forteller Wilkinson.

Obama bør også merke seg at større sosiale forskjeller rammer alle i samfunnet.

– Her om dagen sendte en venn av meg et pressebilde av Obama foran en bokhandel. Bak Obama lå det nemlig en stor stabel med ”The Spirit Level”. Hadde jo vært flott om han plukket den opp, sier Richard Wilkinson.