Merete Holtan

merete.holtan@lomedia.no

Hvert år legges det ned mange gruver i Sør-Afrika, og gruveselskapene tar ikke alltid ansvar for å lukke gruvegangene.

I et land med over 30 prosent arbeidsledighet, strømmer desperate fattige til for å hente ut gjenværende malm. De kalles zama zamas.

I de dype og farlige gruvegangene har de muligheter til å tjene flere månedslønner mer enn det de ville fått i lønn i en lovlig gruve.

Malmen de henter opp, selges nemlig på det svarte markedet.

Men virksomheten er ulovlig. Gruvearbeiderne har ingen løyver for å ta ut malmen, og myndighetene ser på dem som kriminelle.

Det er dette som er skjedd i en nedlagt gullgruve i Stilfontein sørvest for Johannesburg. I august i fjor oppdaget politiet at det var aktivitet i gruva, og skal ha stengt av forsyning av vann og mat til de mange hundre zama zamas der nede.

Hensikten var å tvinge arbeiderne til overflaten for å kunne arrestere dem og tiltale dem for deltakelse i ulovlig virksomhet, skriver The Guardian.

Innesperret i flere måneder

I november raste en gruvegang sammen så det ble akutt farligere for arbeiderne der nede, og i desember slo en sørafrikansk domstol fast at frivillige måtte få lov til å sende ned nødvendig hjelp til de innesperrede arbeiderne.

I januar i år beordret en domstol myndighetene om å hjelpe. Et selskap med spesialkompetanse på redningsaksjoner i gruver har bistått i arbeidet, og sendt ned et slags redningsbur gjennom den delvis sammenraste åpningen.

Gruvearbeiderne skal ha befunnet seg omtrent to kilometer under bakken.

Ifølge sørafrikansk politi skal over 1500 arbeidere ha kommet seg ut av gruva siden august og fram til redningsaksjonen startet. I aksjonen skal over 200 ha blitt hentet levende opp.

Etter det Norsk Folkehjelp har fått vite, er alle de overlevende blitt arrestert eller deportert til sine hjemland. Mange av arbeiderne var nemlig migranter fra nabolandene.

– «Kan kverkes som rotter»

Fagforeninger i Sør-Afrika har kalt myndighetenes opptreden for «et grusomt angrep på desperate mennesker som prøver å tjene til livets opphold» skriver BBC på sine nettsider.

LOs internasjonale leder, Liv Tørres, bruker ordet «kyniske overgrep».

Brede Edvardsen i Norsk Arbeidsmandsforbund er opptatt av menneskesynet:

– Den måten myndighetene har håndtert denne saken på, vitner ikke om mye respekt for menneskeliv. Folk har rett og slett sultet i hjel nede i disse gruvegangene, i et voldsomt omfang. Politiet ser på disse arbeiderne som kriminelle, «som kan kverkes som rotter», som en høytstående myndighetsperson i Sør-Afrika skal ha sagt.

Forbundet gir nå 25.000 kroner i akutt nødhjelp til Norsk Folkehjelp. Pengene er øremerket å hjelpe familier som har mistet sine.

– Det er en forferdelig tragedie, sier Edvardsen.

Video av rekke på rekke med lik

Lokale aktivistgrupper mener at så mange som mellom 1500 og 2000 zama zamas skal ha jobbet i den nedlagte gullgruva i Stilfontein, skriver Pan nyheter.

Det verserer ulike tall for hvor mange som er hentet levende ut og hvor mange som er døde.

Det siste dødstallet er på 78, men sørafrikanske aktivister mener det kan være snakk om over 100.

En eller flere av de levende som er kommet opp fra gruva, har fått publisert videoer i media, blant annet på denne på Reuters, tatt med mobiltelefon fra gruvegangene. Den viser noe som ser ut rekke på rekke av lik, surret inn i plastikk.

Den viser også utmagrede gruvearbeidere som spør hvor mange dager de kan leve under forhold som disse.

Norsk Folkehjelps partner blir truet

Norsk Arbeidsmandsforbund støtter hvert år Norsk Folkehjelp med 250.000 kroner, som samarbeider med ulike partnerorganisasjoner i Sør-Afrika. En av disse er folkebevegelsen MACUA (Mining Affected Comminities United in Action).

I oktober fikk delegasjonen fra Arbeidsmandsforbundet møte MACUA og se hva de gjorde for lokalbefolkningen rundt kullgruver i provinsen Phola utenfor Johannesburg.

Aktuelt: Norsk Folkehjelp vil ha flere medlemmer fra Arbeidsmandsforbundet

Nå har MACUA vært sentrale i hjelpearbeidet for dem som er rammet av tragedien i Stilfontein. Organisasjonen har ledet og koordinert arbeidet med å sende ned mat og vann til arbeiderne som har vært innesperret, og fått sendt ned mobiltelefoner til arbeiderne så de kunne dokumentere uretten.

De har også jobbet for å løfte gruvearbeidernes sak opp i høyeste rettsinstans i Sør-Afrika og fått medhold: myndighetene ble pålagt å redde arbeiderne ut.

Etter det Norsk Folkehjelp vet, er redningsaksjonen avsluttet og gruva klarert for folk. Nå er MACUAS fremste oppgave å støtte pårørende – alle de kvinnene og barna som har mistet mann og inntekt.

Det er dette formålet pengestøtten fra Norsk Arbeidsmandsforbund går til, forteller Andreas Saaghus i Norsk Folkehjelp.

– Det tragiske er at MACUA-ansatte nå opplever å få trusler rettet mot seg og organisasjonen av mennesker og myndighetspersoner som er misfornøyd med at myndighetens grusomme håndtering i Stilfontein ble satt på agendaen, sier Saaghus.

MØTTES I SØR-AFRIKA: I oktober var leder Brede Edvardsen og en delegasjon fra Norsk Arbeidsmandsforbund på besøk for å se hva pengestøtten til Norsk Folkehjelp går til, og møtte Mesmack Mbangula i folkebevegelsen MACUA. MACUA er sentrale i hjelpearbeidet i Stilfontein.

Are Stranden, Norsk Folkehjelp

– Lett at håpløsheten tar overhånd

Brede Edvardsen i Norsk Arbeidsmandsforbund var med i delegasjonen som besøkte Sør-Afrika i oktober.

– Vi som var der, har friskt i minnet det vi opplevde. Denne gruvetragedien viser igjen at det er behov for engasjement, støtte og økonomisk bistand, sier forbundslederen, og fortsetter:

– Det er meningsfullt å kunne hjelpe, men når sånt skjer, er det også lett at håpløsheten tar overhånd. Hva skal til for å endre på forholdene i Sør-Afrika?

– Innspill i debatten om hvor vi skal ta ut mineraler

Arbeidsmandsforbundet organiserer gruvearbeidere i Norge, og jobber for å realisere prosjekter som sørger for at vi får tilgang til mineraler verden – og spesielt Europa – trenger.

Mange prosjekter møter motstand fordi mineralutvinning kan forurense og ødelegge naturen – ingen vil ha ei gruve i sin bakgård.

Brede Edvardsen mener tragedien i Stilfontein viser at det ikke nødvendigvis er lurt å overlate mineralutvinningen til land som Sør-Afrika.

– Det er helt ufattelig at noe slikt som dette kan foregå, men det er den harde realiteten. Og det er et innspill i debatten om hvor vi skal ta ut mineralene og under hvilke forhold, sier Edvardsen.