– Der hvor det tar under 15 minutter å kjøre mellom rådhusene på vintersikker vei, kan kommuner slås sammen. Jeg vil tro at det medfører en halvering av antallet kommuner totalt sett, sier Sponheim.

Når Venstre samler sine tropper til landsmøte i Stavanger kommende helg, står forslaget om en vidtrekkende velferdsreform sentralt. Ifølge Sponheim vil færre og større kommuner gi sparte utgifter og et bedre tjenestetilbud til innbyggerne.

– Utfordringer innen helse- og omsorgssektoren er så store at vi er nødt til å løse oppgavene annerledes og smartere. Flere må få nødvendig behandling i hjemkommunen sin, og da må kommunene tilføres helt andre ressurser, sier Sponheim.

– Kontroversielt

Venstre-lederen var i sin tid med på å knesette prinsippet om at ingen kommuner skal tvinges til å slås sammen. Nå har han endret syn, blant annet etter erfaringer fra sin egen hjemkommune, Ulvik i Hardanger.

– Når den nye Hardangerbrua står klar, vil det ta ti minutter å kjøre til fire rådhus. Det sier seg selv at noe må gjøres, sier Sponheim.

Han legger ikke skjul på at spørsmålet om kommunesammenslåinger er omstridt, også innad i Venstre.

– Sammenslåinger er kjempekontroversielt, men nødvendig. Dette er absolutt ikke taktisk, men vi må tørre der andre ikke våger.

Sponheim ser for seg at sammenslåingene kan skje ved frivillig tvang etter finsk mønster.

– Der ble de første kommunene som slo seg sammen, premiert av staten. Det vil fungere i Norge også, mener han.

Gleder seg

Sponheim sier han gleder seg stort til helgens landsmøte. Slik har det ikke alltid vært, innrømmer han.

– Utgangspunktet er bedre enn for fire år siden. Vi er dobbelt så store på meningsmålingene som vi var i 2005, og vi har ingen vonde og ubehagelige konflikter i partiet.

Det knytter seg spenning til partilederens tale til landsmøtet på fredag, der han ventelig vil avsløre sitt syn på norsk EU-medlemskap. Men også oljevirksomhet utenfor Lofoten og Vesterålen blir et hovedtema.

– Her kan jeg være helt kategorisk: Vi vil ikke være med å administrere norsk olje- og gassvirksomhet i dette området, sier Sponheim.

Han håper å kunne innta regjeringskontorene sammen med Høyre og KrF etter valget, men på lengre sikt ønskes Senterpartiet tilbake i folden.

– Jeg tror Liv Signe Navarsetes opptreden på Ap-landsmøtet skapte adrenalinstigning i norske fjøs. Ola Borten Moe kan ikke være alene i Sp om å ønske å gjenreise sentrum, sier han.

Åpner for Ap

Venstre vil ikke engang lytte til en budsjettinvitasjon fra en tenkt rødgrønn mindretallsregjering.

– Jeg åpner ikke døra til mitt kontor for å diskutere et budsjettforslag som SV har vært med på. Om Arbeiderpartiet kommer alene, vil jeg holde døra på gløtt. Men det skal være mye Venstre-politikk i et slikt budsjett for at vi skal kunne støtte det, sier Sponheim.

Han er like kategorisk dersom fløypartiet på høyresiden, Fremskrittspartiet, skulle overta regjeringsansvaret med Høyre.

– At vi skulle lage et budsjett med en slik regjering, er like utenkelig som at vi skulle støtte et budsjett lagt fram av en regjering der SV inngår, sier Venstre-lederen til NTB.

Venstre er Norges eldste politiske parti, stiftet i 1884. Partiet sto bak innføringen av parlamentarismen, og var i sin tid den fremste politiske eksponent for motkrefter som målrørsla, bondeopposisjonen og den tidlige arbeiderbevegelsen. Det blir populært hevdet at alle norske partier med unntak av Høyre springer ut av den historiske venstrebevegelsen.